Sensor fotoelektrik adalah peranti yang menukar isyarat cahaya ke dalam isyarat elektrik, dan prinsip kerjanya adalah berdasarkan kesan fotoelektrik. Kesan fotoelektrik bermakna bahawa apabila cahaya merencatkan bahan tertentu, elektron bahan menyerap tenaga foto, dan kesan elektrik yang sepadan berlaku. Menurut fenomena yang berbeza kesan fotoelektrik, kesan fotoelektrik boleh dibahagikan kepada tiga kategori: kesan fotoelektrik luaran, kesan fotoelektrik dalaman dan kesan fotovoltaik.
Sensor fotoelektrik dikawal dengan menukar perubahan dalam intensiti cahaya kepada perubahan isyarat elektrik. Pertama, pemancar bertujuan untuk sasaran dan mengeluarkan rasuk cahaya tanpa gangguan; kedua, penerima menerima rasuk cahaya yang dikeluarkan oleh pemancar dan menukarkannya ke dalam isyarat elektrik; akhirnya, litar pengesanan mengesan output isyarat elektrik oleh penerima dan hanya mengekalkan isyarat yang sah.
Pengesan fotoelektrik adalah sensor dengan peranti fotoelektrik sebagai elemen penukaran. Ia boleh digunakan untuk mengesan bukan elektrik yang secara langsung menyebabkan perubahan kuantiti cahaya, seperti intensiti cahaya, pencahayaan, pengukuran suhu radiasi, analisis komposisi gas, dan lain-lain; ia juga boleh digunakan untuk mengesan bukan elektrik lain yang boleh ditukar kepada perubahan kuantiti cahaya. Elektrik, seperti diameter bahagian, kekasaran permukaan, ketegangan, anjakan, getaran, kelajuan, pecutan, dan pengenalpastian bentuk objek dan status kerja.
Dalam tahun-tahun kebelakangan ini, ia telah digunakan secara meluas dalam senjata laser dan sistem bacaan meter automatik, pengesan kekeruhan asap, pengimbas kod bar, kaunter produk, penggera asap fotoelektrik, mengukur kelajuan, dan penggunaan fotocells dalam pengesanan fotoelektrik dan kawalan automatik.
